余氯是指氯投入水中后，除了与水中细菌、微生物、有机物、无机物等作用消耗一部分氯量外，还剩下的一部分氯量，这部分氯量就叫做余氯。余氯分为化合性余氯和游离性余氯，总余氯即化合性余氯与游离性余氯之和。
检验自来水中的细菌时，不能马上得出结果，而自来水中细菌的存在数量与余氯量是成反比的。测定自来水中的余氯，可以作为衡量对水消毒的效果和预示自来水再次受污染的信号。对于管网较长、有死水端和设备陈旧的情况尤为需要。所以余氯是保证氯的持续杀菌能力，防止外来污染的一个重要指标。当余氯保持在0.5mg/L时，则不仅对伤寒、痢疾、钩端螺旋体、布氏杆菌等有完全的杀灭效果，对肠系病毒，如传染性肝炎、小儿麻痹性病毒也有杀灭作用。当自来水中含氯量过低时，会使自来水再次受污染，使之不能满足水质要求，但当自来水中含氯量过高时，一来浪费氯量，二来水中氯味过浓，并且能使印染物染色后冲洗时造成脱色，还会影响水产养殖业，对家庭养育金鱼也有影响。
我国《生活饮用水卫生标准》规定：氯与水接触30分钟后，应不低于0.3mg/L，集中式给水除出厂水应符合上述要求外，管网末梢水应不低于0.5mg/L。