皂荚，又叫“皂角树”，豆科植物，落叶乔木，树高可达30米，有粗状分枝的刺。荚果带状，棕黑色，微肥厚，长可达30厘米以上。产于我国黄河流域及以南地区。荚果富含胰皂质，是优质天然洗涤剂。皂荚耐热、抗寒、抗污染，是用于城乡景观林和道路绿化的好树种，也是重要的绿篱树种。

目前，我国对植物胶的年需求量在4万吨以上，但我国年产量不足3000吨，远远不能满足市场的需求，除用耗费大量粮食生产的相关物质作为代用品外，每年还要花4亿元的资金从国外进口瓜尔胶。而我国科学家从皂荚种子中分离出来的皂荚植物胶与进口的瓜尔胶具有相似的胶体性质，并且皂荚种子含胶量树高可达30%～40%，远远高于草本植物的含胶量。

近年来，美国、加拿大、巴西、法国、意大利、澳大利亚、东欧国家等纷纷建起了皂荚园，像栽植果树一样培育皂荚，皂荚的栽培也逐渐走向品种化。

中国林科院林研所等单位的有关专家经过近10年的勘察、田间试验和分析，搞清了皂荚在中国北方的分布状况，构建了皂荚北方产区的核心群体，选出了4个优良种质，并进行了异地保存和种子的低温保存。