“不宁腿”是指不论坐位还是卧位，腓肠肌(小腿肚子)深部有一种说不出的难受感觉，因此可引起失眠或睡眠过多。
“不宁腿”在临床上的表现是各种各样的，主症是下肢产生极度不快感，如虫子钻入身体样感觉，蚂蚁爬行的感觉或是一堆蛆虫乱拱的感觉。这种感觉主要是发生在膝以下，其他部位如大腿、上肢等偶尔也有异常，但一般都很轻微。严重时令人难以忍受，如恶魔附体、足部难以运动，不快感严重时可转为疼痛。
“不宁腿”多在安静时出现，运动时减轻；夜间加重，白天减轻。长时间坐位，如听课、旅行、看电影等，随时间延长症状变得越来越重。身体过累时也会加重。
睡下不久症状就可强烈出现，短者数分钟，长者数小时。“不宁腿”症状一出现，病人就得踢腿，或站起来活动腿。活动一会儿就能减轻，等一躺下不久又会出现，没办法只得再活动。“不宁腿”对睡眠的影响可表现为失眠，亦可表现为过度睡眠。
用脑电图进行监测，入睡期足痉挛多者一夜可发生120回，多出现于非眼快动睡眠的1、2阶段，其次是眼快动睡眠期，但很少出现在深睡眠阶段。
如果症状严重，病人难以入睡，或睡一会儿就醒来，踢腿或起来跑步，这显然会影响睡眠，加之病人心情烦躁，必然会引起失眠。如果病人醒不过来，频繁发作使睡眠变浅并时时中断，会造成睡眠不足，使病人时间延长，白天亦犯困。