燕窝是与鱼翅、熊掌齐名的山珍海味之一，历来被人们奉为美食极品。
"燕窝"的制造者是雨燕科的金丝燕。金丝燕因其全身褐色，背部闪耀一丝丝的金光而得名。金丝燕的喉部有一个非常发达的粘液腺体，能分泌大量浓厚而富于胶粘性的唾液，它便是以此为筑巢的主要粘料，将粘液从嘴里吐出，堆积成深2.5厘米～3.5厘米，内径5.8厘米左右，呈半圆形、有如人耳状的白色燕窝。
燕窝最初是怎样被人们发现和食用的呢?传说在古时候，中爪哇有个名叫沙多罗诺的人，成天异想天开。一天，他看到许多燕子飞到海边高山的岩洞里去，心想洞里究竟有什么东西引得燕子争相飞入呢?于是，他怀着好奇心费了好大劲爬上山崖，钻进岩洞一看，里面除挂满了燕窝外别无其它。他敲下一个看看，细腻滑润，十分可爱，便带了一些回家。起初他还只是觉得好玩，后来又冒出了试吃的念头，于是，煮了几个燕窝尝尝，竟觉得味道不错。消息传开后，当地人都去岩洞里敲燕窝。经长期食用，大家普遍感觉身健气舒，精力旺盛，这才明白，那些燕窝原来是宝。
现代科学发现，燕窝营养的确丰富，含有蛋白质、多种维生素及人体必需的氨基酸，是一种高级补品，不少中医典籍称燕窝可以补肾益气、和中开胃、可止久泻、益小儿痘疹，能治许多疾病。李时珍在《本草纲目拾遗》中言燕窝"味甘淡平，大养肺阴，化痰止咳，补而能清，为调理虚损劳瘵之金药"。
燕窝有宫燕、毛燕之分。金丝燕第一次筑的窝，纯粹是用唾液堆积凝固而成，被称作"宫燕"，质量最好。当第一次筑的窝被人们采去后，金丝燕为了栖身、孵卵，只得再次筑巢。这时，它的唾液已没有第一次丰富了，便啄下自己身上的绒毛，混和唾液，强凝壁上。当第二次筑的窝又被人们采去了，金丝燕便得第三次筑窝，但它的唾液更不如前二次，绒毛也少了，只能寻觅些纤细而柔软的植物纤维来凑合。金丝燕第二次以后筑的窝均被长作"毛燕"，营养成份比"宫燕"少，还必须剔除杂物方能食用。据说，还有一种"血燕"，不仅吐唾液，也吐血，筑的窝呈红色。实际上，燕子不会吐血，只因岩石是红的，从岩缝中渗出的水也是红的，燕窝受红水的浸润而呈红色。由于含有丰富的矿物质，因此，红燕窝的营养价值要比白燕窝高。
燕窝作为餐中珍品，其吃法也很多，如用文火慢慢炖烂，再加入鸡肉或鹌鹑蛋之类做汤喝，味道十分鲜美，令人回味无穷；或用椰子冰糖炖燕窝做甜食吃，也非�？煽�。