主要在脊椎动物的胚胎，包括尾部器官原基（有时为后躯干部器官原基）预定物质的胚区，从体前半部体节形成时开始，向胚背侧中轴的最后端作为一种突起而出现。其外侧覆以表皮，内部是由密集的球状或稍扁平而大致呈均一性质的细胞群所构成。在前方可见此细胞群与体节（中胚层）和神经管（外胚层）的后端相连接而无明显界线。就是说这里至少在外观上是无胚层间的区别。随着发育的进行尾芽内部细胞可逐渐参加体节、脊髓的形成，有时也可能有参加脊索（对此尚有争论）的形成。一般常把脊椎动物神经胚后的发育阶段称为尾芽期（tail-bud stage）。