信使核糖核酸 messenger RNA 简写为mRNA。亦称为信使RNA。在基因的信息作为蛋白质而表达的过程，作为信息载体所合成的RNA。基因的性状表达一般是以操纵子（启动基因，操纵基因连接起来的结构基因群）为一个单位而进行的。RNA聚合酶识别DNA上的启动子部位并与其结合，将DNA链单方向往操纵子方向转录，制造与其互补的mRNA。mRNA的合成方向是从5＇端到3＇端。可能是由于转录终止因子的作用，RNA聚合酶一旦到达操纵子的终点，就与DNA分离。这样与基因DNA的一条链的核苷酸顺序互补的一次连接成的mRNA就被合成了。这种特异的mRNA核苷酸顺序在核糖体上由于氨酰-tRNA和各种蛋白质因子的参与，被转译成氨基酸，即可合成多肽链，而这种多肽链的氨基酸顺序是与mRNA的核苷酸顺序相符合的。按操纵子单位生成一次连接成的mRNA，在转译时各个基因（顺反子）单位产生一个多肽链。mRNA是不稳定的，一次或几次转译成氨基酸后就崩溃了。崩溃的方向是从5＇端到3＇端。细菌mRNA的半衰期因mRNA的种类不同而异，在37℃，可发现从2—3分钟乃至10分钟。动物细胞的mRNA甚至可存在1天以上。这可能是由于mRNA二级结构上的差异。关于在DNA上mRNA的抑制或促进，还要有启动子、操纵基因等基因或阻遏物、RNA聚合酶、cAMP受体蛋白等各种因子的参与。RNA噬菌体的基因具有mRNA的功能，其核苷酸顺序已相当清楚，有一部分采取二级结构。这种mRNA的二级或三级结构在往氨基酸转译阶段的调节上会产生影响。