后生动物发生过程中所出现的胚层之一，出现在胚的外表面或表面。一般在原肠形成时，残留在胚的表面，与向胚内移动的内胚层和中胚层分离。在羊膜类，预定外胚层和预定中胚层一起形成胚盘层上层，以后待通过原条（哺乳类、鸟类）或者是脊索中胚层管（爬行类）预定中胚层陷入时，才开始作为独立的胚层而覆盖于胚表。外胚层系来源于卵细胞动物极附近的细胞浆，胚层内卵黄的浓度极低，因它多是细胞最小的胚层。外胚层主要形成表皮和神经系。然而通过对脊椎动物特别是两栖类的实验研究证明过去认为来源于中胚层的间充质、软骨色素胞和体节（后躯干部及尾部）等的一部分，现在巳明确，在正常发生中，是来源于外胚层。在脊椎动物，外胚层出现的最初分化是在脊索中胚层影响下所进行的神经板的形成。另一方面中胚层组织的后期分化，也有依赖于外胚层组织的过程，这一点也被阐明了。在脊椎动物，预定外胚层在实验条件下具有广泛的发生可能性，属于中胚层的组织，在一定条件下可向属于内胚层的组织进行分化。另外在昆虫类，也有中胚层组织的分化依赖于外胚层的情况，这点已在实验中显示出来。
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