胸腺 thymus 在鱼类以上的脊椎动物中所见到的一种咽衍生体，从鳃弓的上角发生。由哪一个或第几鳃弓分化出来的，可因不同的动物种类而有所差别（原来认为所有的鳃弓都具有胸腺形成能力）。由母层脱离的胸腺，其上皮组织成为腺组织，不久腺组织间为结缔组织侵入，富有血管，淋巴细胞球增殖，形成类似淋巴结的状态。胸腺的形状和位置，可随动物的种类而有不同，鱼类等的胸腺保持在原来鳃弓背方的位置，而两栖类则位于颚角的后上方，爬行类与颈动脉密切相接，鸟类沿着颈部延长，哺乳类则位于胸腔的前端。胸腺是免疫机能发生的中枢，已由米雷耳（J．F．A．P．Miller，1961）所证实。如果把刚出生的鼠胸腺摘除，则淋巴细胞数及抗体产生能力将迅速下降，对异种动物或异体的皮肤移殖失去抵抗能力。胸腺淋巴细胞，是胚胎期由卵黄囊、肝脏和以后由骨髓移来的干细胞在胸腺中进行分化增殖形成的。但成熟的淋巴细胞大部分在胸腺内死亡，只有一部分经输出淋巴管和血管而进入循环系统，并固定在脸脏淋巴结等的末梢淋巴组织中。在胸腺内分化形成的淋巴细胞总称为T细胞，这种细胞是其有细胞免疫机能的细胞，与产生抗体的浆细胞。
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