体腔动物、原体腔类旧口动物的一门，由涡虫类、吸虫类、绦虫类等三纲组成。体左右对称，背腹平扁，前后长，前后的区别明显，是具有前后、左右、背腹三主轴的最低阶段的动物。虽看不到体节现象，但由于分裂有的成为线状群体（涡虫类的一部）。作为三胚层动物，可以说是最低级的。不规则的中胚层细胞分散在分裂腔的胶质中，形成软组织，所以身体是柔软的，原体腔极不明显，系属于无体腔动物。自由生活种类的皮肤为纤毛上皮，寄生种类的皮肤的角质层都是很发达的。另外在腔肠动物中，其由上皮肌细胞进化的皮肌层也很发达的。肠呈单一管状，左右二枝型，也有的呈复杂的树枝状，除个别外，均不具肛门。然而在绦虫类无论是幼虫还是成体均无消化管。排泄器官是原肾管，神经系统是从体前方的神经细胞的集合体节（脑）向前后伸出的数条纵干，并在各处作有横的联系而成笼形。虽然没有血管系，但具有特异的淋巴管系。几乎全是雌雄同体，生殖器官的构造是很复杂的。卵有单一卵（内黄卵）和复合卵（外黄卵）2型，前者进行螺旋卵裂，后者虽无同样的卵裂形式，但具有这种卵裂倾向。产生复合卵的，其雌性生殖腺，分化为胚腺和卵黄腺。吸虫类中的二生类以及绦虫类的发生经过是极为复杂的，也可见到混合生殖的（alloiogenesis）世代交替和寄主的转换。吸虫类和绦虫类均系寄生虫。另外有的把纽虫类（这一类有血管系和肛门，雌雄异体）包括在扁形动物中，把涡虫、吸虫、绦虫这三纲合并成为真扁虫亚门（Euplaathelminthes），把纽虫纲划为吻腔亚门（Rhynchocoela）。关于扁形动物起源问题，过去曾有栉水母起源说和浮浪幼体（Planula）起源说。