生活于海洋、湖沼、江河等水城水层表面或邻贴水层表面下面的生物之总称，特别是指直接或间接利用水层表面张力而生活的小形生物。在水层表面生活的生物，称为水面漂浮生物，如单鞭金藻属（Chromulina）、水之类。在邻贴水层表面下面生活的生物，称为水表下漂浮生物，一般是以蓑海牛（Aeolidia）、海蜗牛（Janthina）等。又如蚊的幼虫（孑孓）以及游动性鱼卵和幼鱼等，开始也是作为水表下漂浮生物而生活。在水层表面和邻贴水层表面下面两种水层栖息的稍稍大形的生物，称为漂浮生物（pleuston或macroplustoon），如浮萍类和僧帽水母（Physalia）、银币水母（Porpila）等。水鸟常被称为翼足类漂浮生物。在水层表面，常漂浮着空中落下来的有机物、营养盐类和悬浮有机物质被吸附，细菌、蓝藻、涡鞭藻等大量繁殖，成为漂浮生物的小型消耗者的营养源。漂浮生物原来是Nau-mann（1917）提出的术语，原意是指池沼等小水域水面薄层生活的特有的水生微生物，与浮游生物或漂浮生物相区别的微生物群落。再者，C．Schrōter和O．Ki-rchner（1896）原来曾就水生植物（又称漂浮植物）如紫萍（SPirodela）、槐叶苹、凤眼蓝（Eichhornia）提出漂浮植物（pleuston）的名称，以代置浮游生。物和水底植物的名称，这是因为漂浮于水面上的植物，植物体有一部分浸入水中，或者露于水面而适于空气中生长部分的植物体漂浮于水面。这是指比较大形的植物群落的术语。另外， pleuston一词也不限于漂浮植物，而且也有漂浮生物的含义。漂浮生物也有认为与一部分小型漂浮生物（micropleuston）作为同义使用。