上皮组织的外面常常由分泌形成的表皮所覆盖，从这种表皮的切面来看，是构成细胞外面的带状结构，称此为表皮缘。表皮缘和细胞之间的界线是清楚的，而且通常是均一的，看不到什么特殊结构。过去在脊椎动物中被看作是表皮缘的，后来通过电子显微镜的观察，才知道实际是微绒毛层。