伴随着浮游生物的骤然大量增殖而直接或间接发生的现象。本来是渔业方面的用语，并没有严格的定义。水面发生变色的情况甚多，厄水（海水变绿褐色）、苦潮（按即赤潮，海水变赤色）、青潮（海水变蓝色）及淡水中的水花，都是同样性质的现象。构成赤潮的浮游生物种类很多，但鞭毛虫类、硅藻类大多是优势种。当发生赤潮时的浮游生物的密度一般是10²—10⁶细胞／毫升。在日本近海淡水流入的内湾，自春至秋均有发生。近年，随着城市和工业废水的增加而出现了富营养化，在东京湾、濑户内海、有明海等赤潮频繁发生。赤潮有时可使鱼类等水生动物遭受很大危害，这是由于赤潮浮游生物堵塞鱼鳃，引起机械障碍，和它们死后分解，迅速消耗氧气，水中氧气不足，以及分泌有害物质等造成的，〔尤其是裸甲藻属（Gymnodinium）和Olisthodiscus等为害甚大〕。一般以为是由于水不流动、富营养化、日照量增大和水温上升等因素综合作用的结果。