在脊椎动物的前脑内，随着新皮质的发育，在新皮质与旧皮质或老皮质之间的移行部分发育起来。把这个移行部分和旧皮质、老皮质总称为大脑边缘系。旧皮质、老皮质是海马角和扁桃体、梨状叶，在移行部分，有前带状回、后带状回、海马回、后眼窝回等。新皮质是学习、感情、意志等高级精神作用的出现场所，相对的大脑边缘系则是动情、欲望、本能、自主系机能等动物的基本生命现象的发生和控制的部位。另外，与新皮质出现清醒意识不同，而潜在意识（subconsciousness）可能在大脑边缘系统中有其出现部位。