胆碱以游离的或磷酸酰胆碱、或乙酰胆碱的形态存在于动植物的组织中（特别是脑、胆汁、卵黄、种子）。能调节细胞膜的渗透压，并作为一种抗脂肪肝因子而归于维生素B复合体中。后者的作用并不是通过具有甲基的胆碱的供给，而是基于胆碱直接形成磷脂而参于脂肪代谢的调节中去。缺乏胆碱会引起肝脏大量蓄积脂肪，并引起肾脏病变。胆碱可用于治疗因脂肪代谢异常而引起的脂肪肝、肝硬化、动脉粥样硬化和心脏病。