1876年美国著名的数学、物理学家Gibbs综合考虑了焓和熵两个因素，提出了一个新的状态函数：
G≡H-TS
G称为Gibbs自由焓，简称自由焓。
吉布斯论证了：如果一个恒温恒压的化学反应在理论或实践上能够用来做有用功，则反应是自发的；如果反应必须由外界(环境)供给有用功才能进行，则是非自发的。吉布斯同时证明了恒温恒压可逆条件下一个化学反应能够做的最大有用功等于反应过程中自由焓的减少，即
衡状态，由此可得恒温恒压下化学反应进行方向的判据：
ΔGT,p＜0 自发
ΔGT,p=0 平衡
ΔGT,p＞0 非自发
由ΔG的数值可知，一个自发进行的化学反应体系对环境做有用功的极限，或者是反应要能进行，环境需供给体系最低限度的有用功。