生物体形态结构和生命活动的基本单位。其发现与显微镜的发明有关。1665年英国物理学家胡克用显微镜观察软木，看到其中有许多蜂窝状的小室，就称之为细胞。19世纪30年代，德国植物学家施莱登和动物学家施旺根据他们自己对植物和动物的观察研究并总结了前人的工作，正式提出细胞学说，即“一切动物和植物都是由细胞组成的”。细胞学说的建立，明确了动物和植物之间的统一性。伟大的革命导师恩格斯曾给予细胞学说以高度评价并把它与进化论和能量守恒及转换定律并列为19世纪自然科学的三大发现。细胞通常很小，需用显微镜才能见到，但也有肉眼可见的大型卵细胞。细胞的形状因其生长、分化和功能的不同而有很大变化，有卵圆形、柱形、鳞形、梭形、树枝形等。真核细胞的构造主要可分为细胞核、细胞质和细胞膜三部分。细胞膜之内的生活物质包括细胞核和细胞质统称为原生质。活细胞的化学组成主要是水，约占90%，其余为蛋白质、核酸、脂类、糖类以及少量无机物质。在细胞质中有一些称为细胞器的结构，如线粒体、溶酶体、高尔基体、内质网等。植物细胞和动物细胞相比稍有不同，植物细胞外面有细胞壁，细胞质内有叶绿体等质体。细胞繁殖以分裂方式进行。细胞作为一个独立生命单位，既有生长繁殖，也有衰老死亡。细胞衰老是生物有机体衰老的基础。在多细胞生物的个体发育过程中，细胞常常分化成各种构造和功能不同的细胞，如肌细胞、红细胞和神经细胞等都属于高度分化的细胞。当细胞发生癌变时，细胞便丧失其原来正常的功能，并无休止地分裂，形成肿瘤。
　　细胞学检查是临床诊断的重要手段之一。当人体有炎症时需取血检查白细胞数目，贫血则检验红细胞和血红素。人体表面和脏器或体腔所脱落的细胞形态是诊断恶性肿瘤的常用方法之一。