肠的前段，上接幽门，下连盲肠，盘曲于腹腔中下部，是消化管中最长的一段。成人小肠长约5～6米，相当于身高的4倍。小肠包括十二指肠、空肠和回肠三部分。其功能是进一步消化来自胃的食糜，并吸收营养物质进入血液和淋巴。小肠管径一般较细而均匀，管壁由粘膜、粘膜下层、肌层和浆膜层构成。小肠粘膜上有许多腺体，分泌碱性的消化液，PH约为7.6。小肠液的主要作用是：①稀释功能。大量小肠液可稀释肠内容物，降低其渗透压，从而有利于吸收的进行；②保护功能。含粘蛋白和带弱碱性的小肠液具润滑性，它可以小肠粘膜表面起减弱机械刺激的作用，并能增强肠壁对胃酸侵蚀的抵抗力。肠粘膜上皮细胞还可选择性地分泌一种免疫球蛋白（lgA），对某些具强伤害性的抗原起反应，从而起免疫保护作用；③消化功能。小肠液中含多种消化酶，除肠激酶外，还有淀粉酶、肽酶、脂肪酶、核酸酶、麦芽糖酶、蔗糖酶和乳糖酶等，在胃液、胰液和胆汁对食物作用的基础上，实现对食物最后的化学分解作用。小肠粘膜有许多环状皱襞，上面长满密集的指状绒毛，绒毛上皮细胞肠腔游离面的细胞膜又特化成许多微绒毛。小肠粘膜的这些结构，使其面积比光滑的肠管增加了600倍，大大增加了小肠对营养物质的吸收面积。小肠如果发生肠瘘或肠梗阻，就会引起机体营养的严重紊乱和体液平衡失调。小肠如果切除全长的70%以上，将危及生命。小肠有节律的分节运动，使食糜与消化液充分混合，使酶充分发挥化学分解作用；使食糜与小肠壁紧密接触，利于吸收。小肠的蠕动能把食糜向大肠方向推进，微弱的逆蠕动又可防止食糜过早通过回盲瓣进入大肠，有利于食物的充分消化吸收。某些因素能引起小肠运动的障碍，如肠粘膜的炎症过程可引起肠运动亢进，使食物推进速度加快、未经完全消化的食物和大量水分进入大肠，从而引起大肠分泌机能和蠕动加强，导致水分来不及吸收而发生腹泻。