生物体生命活动过程中化学变化的总称。新陈代谢包括物质代谢和能量代谢。物质代谢又分为同化作用和异化作用。同化作用是将外界物质转化为组成生物体的物质并储存能量；异化作用是分解生物体的物质以释放能量并将废物排出体外。能量代谢又分为放能代谢和吸能代谢。物质代谢和能量代谢是密不可分的，在进行物质代谢的同时，必然伴随着能量代谢。生物通过新陈代谢与外界进行着物质交换和能量交换。新陈代谢是生物的主要特征之一。新陈代谢一旦停止，生物就会死亡。
　　通过新陈代谢研究，人们认识到生物的种类不同，代谢类型也有所不同。特别是微生物有着一般生物所没有的代谢类型。在发酵工业上通过对微生物的培养可得到不同种类的代谢产物，如乙醇、乳酸、醋酸、丙酮、丁醇等。新陈代谢还受各种因素的严格调节。如当生物所需的某种氨基酸的合成过剩时，生物体通过调节，停止合成这种氨基酸。根据这一原理，在发酵工业上，可采用失去相应代谢调节能力的微生物突变体来生产人类所需的产品。如用一种失去抑制赖氨酸。这种突变体在所需赖氨酸的合成过剩时，仍能继续不断地合成这种氨基酸。