生物在繁殖过程中产生与自己相类似的后代的现象，即俗话说的“种瓜得瓜，种豆得豆”。生物传递给后代的并非具体性状，而是遗传信息（基因）。遗传信息蕴藏在遗传物质（即脱氧核糖核酸，简称DNA；或核糖核酸，简称RNA）中。因此从本质上说，遗传是指遗传物质从上代传给后代的现象。如父亲是色盲，女儿却可以是色觉正常者，但她却从其父处得到了色盲基因，并可传给她的儿子，使其子出现色盲。因此，若从性状来看，父亲患色盲而女儿没有，但从遗传信息来看，则是代代相传，从父传到女儿，再由女儿传到外孙。因此可以说色盲是遗传的。但是，生物界没有绝对相同的两个个全，即使是孪生同胞也不例外。亲代性状在子代中只是保持相对稳定性。后代与亲代绝不会完全相同。子代与亲代之间，子代各个体之间性状上的差异称变异即俗话说的“一母生九子，九子各别”。变异有遗传的和不遗传的。前者是指由于遗传物质的改变，如基因突变和染色体畸变等引起的，后者则是环境影响的结果。遗传和变异是生物普遍存在的现象，是生命活动的基本特征之一。随阗生物生理学和生物化学的新理论和新技术的应用，人们对遗传和变异的认识，已由宏观到微观，从整体、细胞水平到分子水平。人们对遗传信息的复制、传递、表达、调控和变化等深入的理解，对动植物育种实践、人类遗传病的诊断防治以及人类种族延续、健康等均有重大意义。
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