指其表达产物在体内能参与维持细胞正常增殖、分化，但经激活后可在体内引致肿瘤、体外引起培养细胞转化的一些特定基因。癌基因通常用三个斜体小写字母命名，如src，myc等。它首先而且多数在逆转录病毒（retrovirus）中发现，这些能引起宿主细胞转化的逆转录病毒癌基因被称为。v-onc，病毒癌基因（v-onc）也存在于不同动物正常细胞中，细胞中与v-onc同源的基因（即与v-onc有相似的DNA序列）称为细胞癌基因（cellular oncogene，c-onc）。未活化的c-onc称为原癌基因（proto-oncogene）。原癌基因也被认为是编码关键性调控蛋白的正常细胞基因。v-onc是通过转导（transduction）作用从宿主细胞原癌基因中掳获过来经过拼接、重排等演变过程形成的。此外，一些细胞癌基因是通过细胞转染（transfection）实验，即用人肿瘤细胞系或化学转化细胞的DNA去转染和导致正常细胞转化，从肿瘤细胞或转化细胞中发现的。其中有不少与v-onc同源，也有的不与v-onc同源，如blym、neu等。细胞中原癌基因通过点突变、扩增、易位等方式被活化，导致细胞恶化。癌基因产物根据其作用方式或定位被分类为酪氨酸激酶类（如src癌基因产物PP60v-src等）、GTP酶活性类（如ras癌基因产物P21ras）、生长因子类（v-sis癌基因产物P28v-sis与PDGFB链相似）、生长因子受体类（如v-erbB癌基因产物gp65v-erbB是截顶的、仅保留跨膜部位和激酶区域的EGF受体等）、核内蛋白类（如c-myc基因产物p65c-myc等）。癌变是多种癌基因协同作用、多阶段性的病理过程。