指无论整个有机体或是部分有机体，都不能重返其各代祖先中已出现过的状态。也就是说：在进化过程中，动物为适应局部的生存条件而丧失的器官，即使后代回复了祖先的生活环境也不会再出现。例如陆生脊椎动物是用肺呼吸，它们是从用鳃呼吸的水生脊椎动物进化而来，但它们即使再回到水中生活，呼吸器官只能是肺，不能再恢复鳃的结构了，如龟、鳄、鲸、海豹回到水中生活后，仍然是用肺呼吸。这说明在进化过程中，完全消失了的器官绝不会再出现；即使痕迹器官，一般也不会重新发达起来。这一规律说明了脊椎动物许多主干动物的绝迹，是它们单方面极度特化发展的结果。