在光化学反应中的有些物质，如卤化银通过曝光后能发生化学变化，经过适当的显影、定影处理，能够形成影像，这就是照相术的基础。卤化银对可见光中的蓝色光、紫色光以及比紫色光波更短的紫外线都敏感，而对波长较长的红光、黄光不敏感。这种对不同波长的光波敏感的特征称感光材料的感光性。

有些物质不能直接吸收某种波长的光，即对光不敏感，但若在体系中加入另外一种物质，该物质能吸收这种光辐射，并把光的能量传递给反应物，使反应物能够发生化学反应。所加入的这种物质就称为光敏剂，这样的反应称为光敏化反应。例如氢分子离解成氢原子时，如果用波长253.7nm的汞蒸气灯去照射氢气，并不发生反应。若在氢气中加入一点汞蒸气，然后把此混合气体暴露在253.7nm波长的光中，氢分子就立刻进行离解，这里的汞蒸气就是光敏剂。汞原子吸收光子变为激发态原子，激发态汞原子遇到氢分子时，前者就将吸收的能量传给后者，使后者离解。上述过程可表示为

如果没有光敏剂的存在，要在光照下直接产生离解反应H₂ hv→2H，则要求光的波长λ≤84.9nm，即要求光子的能量比有光敏剂存在时大得多。

另一个常见的例子是植物的光合作用。CO₂和H₂O都不能吸收波长在400～700nm之间的太阳光，但是叶绿素能吸收这样的光子，使CO₂和H₂O合成碳水化合物：

因此，叶绿素就是植物光合作用的光敏剂。

又如卤化银中加入一种含Fe³ 离子的染料后，波长较长的光也能使卤化银分解，这里所加入的染料也叫光敏剂。