表面活性剂被称为“工业味精”。目前，它的应用空前广泛，已从日化工业发展到石油、纺织、医药、采矿、食品、环境保护等各个领域，现在全球年产量己达1000万吨，品种则达万种以上。表面活性剂种类繁多，各种表面活性剂都有其独特的结构和性质，如何合理地选择和使用，一直是这一领域人们致力于解决的重要问题[1]。
表面活性剂分子是一种两亲分子，具有既亲油又亲水的两亲性质。其分子一般总是由非极性的、亲油的碳氢链和极性的、亲水的基团两部分组成，该两部分分处在两端，形成不对称的结构，因此，它具有可在各种界面上定向吸附及在溶液内部形成胶团的重要性质。
在表面活性剂中，比较其表面活性分子中亲水基团的亲水性和亲油基团的亲油性是一项衡量效率的重要指标。1949年，Griffin首次提出用HLB值表示表面活性分子内部平衡后整个分子的综合倾向是亲水的还是亲油的，以及亲和程度如何。表面活性剂的HLB值均以石蜡的HLB＝0，聚乙二醇的HLB＝20，十二烷基硫酸钠的HLB＝40作为参考标准，其他表面活性剂的HLB值可用浊度法即由它在水中的溶解情况按表1的标准估计该表面活性剂的HLB范围。
表1 浊度法测定HLB值对照表
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加水后情况
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HLB值
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加水后情况
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HLB值
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不分散
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1——4
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稳定乳白色分散系
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8——10
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分散较差
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3——6
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半透明至透明分散系
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10——13
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剧烈振荡后成乳剂
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6——8
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透明溶液
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13以上
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HLB值越大，表示该表面活性剂的亲水性越强，反之，则亲油性越强，HLB值在10附近的亲水亲油能力均衡。
表面活性剂分子的HLB值可按照下式计算：
HLB值＝7＋ ∑(亲水基的HLB值)－∑(亲油基的HLB值)
不同基团各自对表面活性剂的HLB值有不同的影响，具体数值见表2：
表2：某些基团的HLB值
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基团名称
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HLB值
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基团名称
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HLB值
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基团名称
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HLB值
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-SO4Na
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38.7
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-OH(自由)
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1.9
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-CH3
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0.475
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-COOK
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21.1
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-O-
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1.3
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-CH2-
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0.475
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-SO3Na
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11
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-OH
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0.5
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-CF3
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0.87
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-COOH
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2.1
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-(C2H4O)-
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0.33
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-CF2-
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0.87
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