在氧化还原反应中得到电子的反应物叫做氧化剂。氧化剂能氧化其他物质而自身被还原。它得到电子后，自身的化合价（或氧化数）降低。氧化剂通常是活泼的非金属单质（如O₂、Cl₂、Br₂）、处于高价态（或高氧化数）的金属离子（如Fe³ 、Sn₄ ）、高价元素的含氧化合物[如KMnO₄、K₂Cr₂O₇、KClO₃、HNO₃、H₂SO₄（浓）、PbO₂]和过氧化物（如H₂O₂、Na₂O₂、BaO₂）。一种物质是氧化剂还是还原剂不能绝对化。因为同一种物质（如下例中的二氧化硫）在一个反应中作氧化剂，在另一反应中可以作还原剂。氧化剂氧化能力的大小可以根据它的氧化态和还原态所组成的电对——标准电极电势E°（伏）的大小来判断。E°的值越大（或越正），表明该氧化剂的氧化能力越强，或者说该物质的氧化态是越强的氧化剂。