能改变化学反应速率而它本身的化学组成和质量在反应前后保持不变，这种物质叫做催化剂。催化剂在反应中所起的作用叫催化作用。催化剂能增大或减小化学反应的速率。能增大反应速率的叫正催化剂，例如，接触法制造硫酸使用V₂O₅，合成氨工业中使用铁触媒等。减小反应速率的叫负催化剂（或叫抑制剂），例如橡胶、塑料制品中的防老剂。食用油脂里加入没食子酸正丙酯，能防止酸败，这是负催化剂的一个例。催化剂只能改变反应的速率，不能使原来不能发生的反应得以进行。在可逆反应中催化剂只能缩短反应达到平衡的时间，而不能使化学平衡发生移动。催化剂一般有选择性，不同的化学反应要选用不同的催化剂。同样的反应物选用不同的催化剂，可以发生不同的反应，从而得到不同的产物。催化剂有一定的活化温度，在这个温度范围内使用，催化剂的活性最高。使用催化剂能增大反应速率的机理主要是形成中间产物，或在催化剂表面的活性中心发生反应，从而改变反应的途径，使反应活化能降低。