多羟基醛、多羟基酮以及能水解而生成多羟基醛或多羟基酮的化合物，叫做糖类。最初发现的糖类（如蔗糖、淀粉和纤维素）都是由碳、氢、氧三种元素组成的，而且其中氢和氧原子的个数比跟水相同，都是2∶1，都可以用通式C_n（H₂O）_m表示。所以糖类又叫碳水化合物。有些糖类不符合上述通式，如鼠李糖（C₆H₁₂O₅）。有些符合上述通式的不是糖类，如甲醛（CH₂O）、乙酸（C₂H₄O₂）等。所以碳水化合物这个名称不过是历史上沿用的名称而已。根据分子结构和性质，糖类分单糖、低聚糖和多糖三大类。