根据液晶形成的条件和组成，液晶可以分为两大类，即热致液晶和溶致液晶。前者呈现液晶相是由温度引起的，并且只能在一定温度范围内存在，一般是单一组分。

热致液晶根据其分子排列的特点可分成近晶相、向列相和胆舀相。近晶相液晶是由棒状或条状分子组成，分子排列成层，层内分子长轴互相平行，其方向可以垂直于层面，也可与层面成倾斜角度。这种液晶分子在层内可以前后或左右滑动，但不能在上下层之间移动。它具有较高的有序性，因而粘度较大。

向列相液晶中的棒状(或条状)分子在分子长轴方向上保持相互平行或近乎平行，但分子不排列成层，它能上下、左右、前后滑动。胆甾相液晶分子呈扁平形状，排列成层，层内分子相互平行，分子长轴平行于层平面，不同层的分子长轴方向稍有变化，沿层的法线方向排列成螺旋结构。