对于自然界所存在的化学元素，根据含量的高低或多寡，分为大量元素（有人称常量元素）、中量元素和微量元素三大类。大量元素是含量很高的化学元素的统称，微量元素是含量很低的化学元素的统称。介于大量元素和微量元素之间统称为中量元素。微量元素是一个针对大量元素与中量元素而言的相对概念。所谓微量元素，顾名思义，微者少也。少具有双重意思，一是指含量很少，二是指动植物对它们的需要量很少。从广义来说，微量元素泛指自然界或自然界的各种物体中含量很低的或者说很分散而不富集的化学元素。土壤学中所指的微量元素，既可以泛指土壤中所有的含量很低的化学元素，也可以指其中具有生物学意义的化学元素。