诱变育种是利用物理或化学诱变剂处理均匀分散的微生物细胞群，促进其突变率大幅度提高，然后采用简便、快速和高效的筛选方法，从中挑选少数符合育种目的的突变株，以供生产实践或科学研究用。 当前发酵工业和其他生产单位所使用的高产菌株，几乎都是通过诱变育种而大大提高了生产性能的菌株。诱变育种除能提高产量外，还可达到改善产品质量、扩大品种和简化生产工艺等目的。诱变育种具有方法简单、快速和收效显著等特点，故仍是目前被广泛使用的主要育种方法之一。
各种性状的突变都可以在没有人为因素的条件下自发地进行，但自发突变的突变率很低，获得符合要求的突变株的可能性很小。在人工的物理化学诱变因素作用下，菌株的突变率得以大大提高，具有利性状的突变株被筛选到的可能性大大增强。这些物化诱变因素又称为诱变剂。
从自然界直接分离到的野生型菌株积累产物的能力往往很低，无法满足工业生产的需要，这就要求我们对它们进行菌种改造，即育种。育种的手段很多，从微生物育种发展的历史看，有定向培育、诱变育种、杂交育种、细胞融合和基因工程等育种技术。目前，诱变育种对于微生物工作者来讲仍是一个最有效而实用的方法