先天性行为是由动物体内遗传物质决定的，是本物种的一种遗传特性，不需要后天学习，生来就有的一种行为能力，这种能力在适当条件下，由神经调节或激素调节就能表现出来。如失去幼仔的母狗，它的哺育后代的本能并不消失，会把无母的小猫当作自己的后代给以抚爱、哺乳；失去蛋的企鹅会把鹅卵石当作企鹅蛋来孵化等。这种行为除特种遗传性以外，还和某些生理成熟有关，如垂体分泌催乳素等。