抗原(antigen, Ag)是一类能诱导免疫系统发生免疫应答，并能与免疫应答的产物(抗体或效应细胞)发生特异性结合的物质。抗原具有免疫原性和反应原性两种性质。
免疫原性是指抗原刺激机体后，机体免疫系统能形成抗体或致敏T淋巴细胞的特异性免疫反应。
反应原性是指产生的抗体或致敏T淋巴细胞能与抗原进行特异性结合的免疫反应。

既具免疫原性又具反应原性的抗原称免疫原。某种物质之所以能成为一个良好的免疫原，是因为它有特异的化学结构，这就是抗原决定簇。抗原 决定簇可以与相应的淋巴细胞表面的受体蛋白结合引起免疫应答。一个抗原决定簇只能激活一种淋巴细胞(对于B细胞)只刺激产生一种类型抗体。一个抗原可以有一个或多个抗原决定簇。抗原功能性决定簇的总数称抗原结合价。抗原决定簇少，抗体与抗原结合就少，往往就见不到反应。天然抗原或复杂的半抗原决定簇往往多达几十个，因此可以与很多抗体分子交互结合。

有些分子本身没有免疫原性，不能引起免疫反应，但是如果把它们和某些载体分子，如蛋白质分子结合起来就有了免疫原性，就能使动物对这一复合分子产生特异的抗体。这种本身无免疫原性，但有反应原性，一旦把它与载体结合就有了免疫原性的物质，就称半抗原或不完全抗原。如寡糖，类脂和一些简单的化学物质等。吗啡就是一种半抗原，把它与蛋白分子结合起来，就可以使动物体产生相应抗体，此抗体可作为检测是否吸毒的试剂。

抗原相对分子量一般都在10X103以上，而在4X103以下者一般无免疫原性。在一定相对分子量范围内，分子量大者免疫原性强，这是因为：
1、相对分子量大，表面抗原决定簇就多，而淋巴细胞要求一定数量抗原决定簇刺激才能活化；
2、大分子化学结构稳定，在水中呈胶体，不易被机体破坏或排除，这样在体内存留时间就长，有利于持续刺激淋巴细胞。核酸本身免疫原性很低，但只要有5个核苷酸与蛋白质分子载体连接，就能刺激机体产生抗体。

抗原可分外源性抗原和内源性抗原两类，前者如细菌、病毒、花粉、各种毒素以及小型动植物；后者主要为机体从未接触过的物质或构象发生改变的自身成分，如变性的IgG重链、晶状体物质、精子、脑组织等。