机体主要的机能调节系统，它直接或间接地（通过体液）调节和控制机体内各器官、系统的机能，以适应体内外环境的变化，维持生命活动的正常进行。所以，神经系统是机体内起主导作用的系统，是机体各种生理活动的协调中心。神经系统是在动物进化过程中，在外界环境影响下逐渐演变、发展起来的。单细胞动物和低等多细胞动物（如海绵）没有神经系统，由细胞本身对外界环境的变化作出反应。多细胞的腔肠类动物（如水螅）才开始分化出神经细胞，此种神经细胞彼此交织成网，形成弥散型的神经组织。当体表任何处受到刺激，兴奋沿着神经网迅速传到各处，引起全身性的收缩反应。在动物进化过程中，神经系统的结构和机能逐渐复杂和完善起来。到扁形动物（如涡虫），神经细胞开始集中成神经节（gangiion），特别是在身体前端有一对脑神经节，由此发出无数外周神经，并开始有传入纤维与传出纤维之分，这种神经组织称为结节型神经组织。到环节动物（如蚯蚓），神经节数目更为增多，并按体节分布。神经节之间有神经纤维联系，形成一条贯穿全身的神经链。在头部有一对脑神经节与一咽下神经节相连，下接神经链。随着刺激的部位和强度的不同，动物既可发生局部的反应，也可发生全身性的反应。到了脊索动物的文昌鱼，脊索背方已有了神经管，这是原始的中枢神经系统。神经管分化程度很低，仅前端略显膨大，称为脑泡，后面为脊髓。此类神经结构称为管状型神经组织。到脊椎动物的鱼类，神经管前端的脑泡更膨大折叠成脑，并有前脑、中脑和后脑之分。到了两栖类以上的动物发展阶段，由于动物生存环境的变换及各种感觉分析机能的发展，大脑的体积越来越大，而在哺乳动物，更出现了高度发展的大脑皮质（层）。哺乳动物越高等，大脑皮质越发达，大脑皮质遮盖了脑的其他部分，神经细胞的数量也大为增加，在大脑表面上出现许多沟、裂和回，这就大大增加了大脑皮质表面积。在高等哺乳动物和人类，大脑皮质成为机体机能活动的最高管理与调节中枢。大脑皮质如遭受破坏，机体就不能维持正常生活�；宓鹘诨茏阅缘牡图恫课幌虼竽云ぶ矢叨燃姓庖唤坛莆芷ぶ剩ú悖┗�encephalization）。在人类，由于社会生活和生产劳动的实践活动，以及语言机能的发生和发展，促使大脑在结构和机能上发生了质的飞跃，从而具有抽象思维的能力，这样不仅能适应自然界，而且还能改造自然界。因此，神经系统是人体内最重要的机能系统，人的大脑是管理和指挥人体一切活动的“司令部”。神经系统可分为中枢神经系统与外周神经系统（也称周围神经系统）两大部分。前者包括脑及脊髓，后者包括脑神经结、脊神经节和外周神经。外周神经的一端与脑或脊髓相连，另一端与身体各器官相连。神经系统的分部如下表。
中枢神经系统主要由神经细胞（即神经元和神经胶质细胞）组成。两类细胞具有不同的形态结构和生理机能。在中枢神经系统中，功能相同集合成束的神经纤维称为神经束，是中枢与外周的联系通路，故也称传导束。