动物为异养生物，即他们不能自己制造自己的食物，而是依赖于外界的有机物获得营养。他们得到食物的方式各不相同，但必须能够消化吃下的食物，才能得到所需的营养物质。
动物营养成分除水以外还有五个主要部分，即糖类、脂类、蛋白质、矿物质、维生素。这些物质提供动物体的基本需要。
单细胞生物进行胞内消化，即将食物颗粒摄入细胞内进行消化，如变形虫和纤毛虫。
腔肠动物（水螅）和扁形动物（涡虫）出现了消化腔，食物从口进入此处，在消化腔内壁分泌的消化酶作用下进行细胞外消化，形成许多多肽或食物碎片，然后再被有吞噬能力的细胞吞噬形成食物泡，进行细胞内消化。未消化的食物残渣仍由口排出。
完全的消化道由口开始，以肛门结束，并被腔体包围。以人体为例，其消化道包括口、咽、食道、胃、小肠（十二指肠、空肠、回肠）、大肠（盲肠、结肠、直肠）、肛门。消化道内的化学性消化有消化腺分泌的消化液进行。消化腺包括唾液腺、胰脏和胃肠壁中的腺体。