单细胞动物直接从外界摄取生命所需的氧气、营养物质、并直接向外界排出代谢废物。原生动物和简单多细胞动物中的细胞仍然直接与周围环境进行物质交换。随着较大型复杂动物的产生和进化，进行物质交换的细胞与外界距离增大，需要一个运载系统的帮助。循环系统就是动物运载系统，它将呼吸器官得到的氧气、消化器官获取的营养物质、内分泌腺分泌的激素等运送道身体各组织细胞，又将身体各组织细胞代谢产物运送到具有排泄功能的器官排出体外。此外，循环系统还维持机体内环境的稳定、免疫和体温的恒定。
循环系统分为心血管系统和淋巴系统。心血管系统具有三个主要部分：血液，即运输的介质或载体；管道系统，运送血液到身体各部分的结构；心脏，像一个泵，维持血液流动，是血液循环的动力器官。淋巴系统是循环系统的一个组成部分，有淋巴管、淋巴结、及淋巴组织构成。功能是帮助收集和输送组织液回心脏，是静脉系统的一个系统的一个辅助部分，同时，还具有防御的重要机能。