人从亮处进到暗处，起初看不清物体，经过一段时间，视觉敏感度才逐渐提高，恢复了暗处的视力，称为暗适应。反之，从暗处进到强光下，起初感到耀眼光亮，不能视物，须待片刻，才能恢复视觉，称为明适应。

暗适应是由于在亮处视杆细胞的视紫红质大量分解，剩余量少，不足以产生兴奋，待到暗处视紫红质再合成增强，绝对量增多时，暗视觉才逐步恢复。而明适应则主要由于在暗处蓄积起来的视紫红质在强光下迅速分解，产生耀眼光感，随着视紫红质急剧减少，视锥细胞恢复了昼光觉。