呕吐是指胃和肠内容物被强力挤压，通过食管，从口腔驱出的动作。呕吐动作包括以下过程：呕吐前常伴有恶心、流涎、出汗、呼吸急促和心跳加快等植物性神经兴奋的症状。呕吐时，深吸气，声门紧闭；胃体和食管舒张；腹肌和膈肌猛烈收缩，急剧增加的腹内压和胸内压挤压胃内容物，通过食管而从口腔吐出。有时，十二指肠和空肠上段的运动也急剧增强，由于胃舒张而十二指肠收缩，于是十二指肠内容物（如胆汁、小肠液）倒流入胃一起吐出。上述呕吐动作是复杂的反射活动。机械的和化学的刺激作用于舌根、咽、胃、大小肠、胆总管等处的感受器可引起呕吐。胃肠道以外的器官，如泌尿生殖器官、视觉、味觉、嗅觉和内耳前庭位置觉等感受器受到异常刺激时也可引起呕吐。当上述感受器受到胃窦和十二指肠痉挛；胃体、食管、下食管括约肌和上食管括约肌舒张；声门关闭，胸内压升高；腹肌强烈收缩，腹内压升高，挤压胃内容物通过食管而从口腔吐出（由Davenport/HW，1980）刺激时，传入冲动由迷走神经和交感神经内的传入纤维、舌咽神经以及其它神经传至延髓的呕吐中枢。由中枢发出的冲动，则沿迷走神经、交感神经、膈神经和脊神经等的传出纤维传至胃、肠、膈肌和腹壁肌肉等处。

呕吐中枢位于延髓外侧网状结构的背外侧缘，脑积水和脑瘤等引起颅内压增高，可直接刺激该中枢而引起呕吐。呕吐中枢与其它植物性机能中枢有密切联系。因此，呕吐时常出现出汗、脸色苍白、心动过速等。在延髓呕吐中枢附近，存在一个特殊的化学感受区，血液和脑脊液中的某些催吐物（例如中枢性催吐药—阿朴吗啡）就是刺激了该化学感受区，通过它再兴奋呕吐中枢。呕吐可将胃内有害的物质排出。因此，它是一种具有保护意义的防御反射。但呕吐对人体也有不利的一面，若长期剧烈的呕吐，不仅影响正常进食和消化活动，而且使大量消化液丢失，造成体内水、电解质和酸碱平衡的紊乱。