食物消化和吸收的主要场所，盘曲于腹腔内，是消化道最长的部分。上连幽门，下与盲肠相接，全长约3～5米，分为十二指肠、空肠和回肠三部。十二指肠是小肠的起始段，长25～30厘米，呈“C”型，环抱胰头。十二指肠有胆总管和胰管的共同开口。小肠粘膜上皮凹陷形成肠腺，可分泌肠液。小肠内含有多种消化酶的各种消化液，可以分解蛋白质、脂肪、糖类、核酸等各种食物成分。小肠壁肌肉蠕动还可进行物理消化。小肠粘膜有许多环形皱襞，是粘膜层随粘膜下层向腔内面凸起而成，上面还有指状突起——小肠绒毛，增大粘膜的表面积，有利于营养物质的吸收。