转化是受体菌直接摄取供体菌游离的DNA片段，通过与染色体重组，获得了供体菌的部分遗传特性。转化的DNA可以是细菌溶解后释放的，也可用人工方法抽提而获得。转化首先在1928年由griffith在肺炎球菌中发现，以后在葡萄球菌、嗜血杆菌也先后被发现。griffith 的实验为：以无毒的ⅱ型粗糙型（无荚膜）肺炎球菌注入小白鼠，并不引起动物死亡；以有毒力的ⅲ型 光滑型（有荚膜）肺炎球菌注入小白鼠后，动物则死于全身性感染，以加热杀死的ⅲ型光滑型肺炎双球菌注入小白鼠后，动物不死亡，亦分离不到ⅲ型光滑型肺炎双球菌。如果将活的ⅱ型粗糙型肺炎球菌与杀死的ⅲ型光滑型肺炎球菌混合后注入小白鼠，结果动物发生全身性感染而死亡，自动物体内可分离到活的ⅲ型光滑型肺炎球菌。以后直到1944年avery才证实转化的物质是DNA，因可被DNA酶所破坏。以后的试管内培养条件下进行实验，发现细菌在摄取外源DNA时，需处于感受态(competence)。肺炎球菌的感受态是在对数生长后期，约持续40分钟。进入受体菌的DNA片段需有与受体菌染色体上的同源核酸片段才能发生重组。当上述实验中ⅲ型光滑型肺炎球菌产生荚膜的DNA片段与ⅱ型粗糙型肺炎球菌的染色体DNA发生重组后，后者即可分裂产生具有ⅲ型荚膜的光滑型有毒力的肺炎球菌子代。在自然条件下细菌通过转化获得外源性dna发生遗传型变异的机会是存在的，但不一定多见。