乙型肝炎病毒(hepatitis B virus，HBV)是一种嗜肝性DNA病毒(hepadnavirus)。人HBV感染的种属范围很窄，只局限于人和黑猩猩。迄今已发现的这类病毒有旱獭HBV、地松鼠HBV、鸭HBV、树松鼠HBV和苍鹭HBV，它们具有类似的结构。HBV感染肝细胞后会引起肝损伤，也可引起肝炎并形成持续性感染，在有些情况下会引起肝癌。

乙型肝炎患者血液中有一种直径为42—47 nm的球状颗粒，称为Dane颗粒。颗粒最外层是乙肝表面抗原(HbsAg)，嵌在脂质中形成外壳，外壳里面是直径为25～28 nm的核心颗粒。核心颗粒的外皮又称核衣壳，构成核衣壳的蛋白质是核心抗原(HbcAg)，中间包着一个长约3．2 kb的闭环不完全双链DNA基因组，以及HBV自身的核酸聚合酶。患者血液中除Dane颗粒外还有大量直径为22nm的球状颗粒，主要由病毒的HBsAg、脂类和糖类组成，因为它没有核心颗粒，所以不具感染性，但可作为预防乙型肝炎病毒感染的疫苗。

HBV的基因组是部分单链的环状双链DNA，约3 200 bp，其长链为转录的模板链，短链的长度为长链的50％～80％，两者相对应的区域呈碱基互补。环状结构因长链3’端和短链5’端的互补而得到维持。在HBV携带者的肝细胞核内还同时发现完整的双链环状DNA分子(CCC DNA)即共价闭合环状DNA(convalentl7 Close circular DNA)，这是HBV复制的中间形式。HBV基因组都是蛋白质编码区，而且每个基因之间都有重叠序列。所有已发现的HBV基因组都有4个可读框，分别为表面抗原基因S，核心抗原基因C，核酸聚合酶基因户和功能有待确定的X蛋白基因。其中乙肝病毒表面抗原基因编码的HBsAg是一种保护性抗原，诱生的抗体(抗HBs)有中和作用。但根据临床和流行病学的统计，HBsAg阳性患者原发性肝癌的发病概率为正常人的200倍以上；同时，我国原发性肝癌患者中约有30％曾被乙型肝炎病毒感染过，所以人们普遍认为乙型肝炎病毒是已知的少数几种致癌DNA病毒中的一种。