空气干燥过滤器主要用于压缩空气的干燥和过滤。压缩空气自压缩机出来后是不纯净的。这是因为空气压缩机本身含有润滑油，在进行压缩工作时，必然有部分润滑油混入到压缩空气中去。另外自然界的空气本身含有一些固体颗粒及水份等，当在气动回路中直接使用这种未经净化处理的气体，会给气动回路带来一些故障，损坏气动元件，降低元件使用寿命，生产效率下降，甚至造成事故。
因此，空气干燥过滤器在净化这些压缩气体以获得纯净的压缩气体时担当了一个必不可少的角色。
空气干燥过滤器的一种——压缩空气除水器，可以使管线中的空气冷却下来，产生冷凝，液态水沿着管线流动。一旦流进空气干燥过滤器/除水器，就会产生下列现象：
首先，凝结效应，空气干燥过滤器内的凝结器或第一级滤芯（不锈钢网）促使水和空气改变方向。这种改变使得各个水滴相互结合起来然后聚集在凝聚器里。水滴逐渐变大，与其它更大的污物结合起来在重力的作用下流进蓄水室中心区。含有污物的水沿着底部流动并通过排水池中的自动排水阀排除大；大量的水（估计95%的水）通过这种过程排出。
第二个空气过滤过程通过第二滤芯——棉纤维网。改变在棉纤维绳中的或其附近的气流的方向并旋转气流，这种棉纤维绳由不锈钢网支撑着，形成漩涡此时空气被加速几十倍，漩涡中心正如龙卷风一样，成为真空状态。所以，空气干燥过滤器在第一过滤器没有被去除的水滴在此被气化成对机器毫无不良影响的气体。而且微小的不纯物油滴也在此被去除。
根据这种空气干燥过滤原理，可得到不含不纯物、油滴及水滴之干燥清洁的压缩空气，保护机器并且防止冻结事故发生。