炼乳是将牛乳浓缩到一定浓度的一种乳制品饮料。炼乳最初是以一种耐贮藏制品的形式出现的，后来炼乳的使用范围逐渐广泛起来，例如它常作为鲜奶的廉价替代品用于冲饮红茶或咖啡，在食用罐头水果和一些甜点时炼乳也常作为一种浇蘸用的辅料。
炼乳按成品中是否加糖，可分为甜炼乳和淡炼乳两大类。
淡炼乳是一种经灭菌处理的浓缩乳制品，营养较好且保存性佳，在二次世界大战的许多孤立的战区饮用相当普遍，也就是从那时起，炼乳及其加工工艺为世界各地人民所广泛接受，例如在海上、军队及一些鲜乳缺乏的地方就常常饮用淡炼乳。
淡炼乳色淡，外观类似于稀奶油，具有良好的消化性，过去常常用于喂育婴幼儿。除可直接冲饮外，还可用于菜肴的烹饪。
甜炼乳是一种添加大量糖的浓缩乳制品。1835年一名叫Newton的英国人通过研究证明了牛乳加糖、浓缩可延长保存期的可行性。到1866年一家叫Anglo—Swiss的炼乳公司在瑞士开设了第一家甜炼乳工厂，而这家公司就是如今闻名世界的“雀巢”公司的前身之一。
甜炼乳含有大量的糖，因而渗透压很高，这就抑制了有害微生物的生长，并赋予成品以很好的保存性，即使开罐后在常温下也能贮较长的时间。
甜炼乳颜色为淡黄色，外观似蛋黄酱，具有均匀的流动性，可作为饮料及食品加工的原料。
炼乳的主要特点在于保存性佳、使用方便，且体积因浓缩而缩，运输和贮藏费用大大减小。