具有输入输出端的两个神经细胞，各自的输入或输出，互相对另一神经细胞的输入施以抑制，即为侧抑制。在这种场合下，对两个神经细胞的输出差则成为强调输入差的状态。许多神经细胞在空间排成一列，各神经细胞的输入或输出，对两侧的两个神经细胞的输入加以抑制时，则空间的输出图形便成为对空间输入图形的峰或部位变化的状态。这是在视觉和听觉等感觉神经系统中所常看到的现象，它增强了刺激源的边缘对比，以提高识别效果。例如，给光时发生放电的神经细胞位于网膜的某一点时，如对其周围给与光刺激，则该细胞的放电将被完全抑制。