脊索动物早期胚胎发育中继原肠胚后的重要发育阶段。开始于神经板的形成，终止于神经管的合拢。脊索是胚胎早期纵贯胚体的中轴，诱导其上方（背方）未分化外胚层细胞转变为中枢神经系统原基。首先，脊索上方的背部外胚层细胞伸长加厚，形成前宽后窄的神经板；神经板边缘加厚起褶形成神经褶；神经板中央下凹形成神经沟。随后，神经褶向背中线移动，最后合拢形成神经管。神经管是脑和脊髓的原基。脊索和神经管构成胚体的中轴，对早期胚胎体形建立具有重要意义。此时头和尾部、背面和腹面以及左右两侧相应空位，胚胎体形基本形成。在神经外胚层两侧的外胚层细胞索随神经管形成下移，沿背中线两侧分节位于神经管与表面外胚层细胞间，称为神经嵴细胞，以后发育成周围神经系统的神经节、肾上腺髓质等。在神经胚期，中胚层分化为三部分，在脊索两侧中胚层（上段中胚层）称副轴中胚层，增厚分节成为体节；外侧腹部薄层中胚层（下段中胚层）称为侧板中胚层，它又分裂为二层：外层位于外胚层下方，称体壁中胚层；内层围于内胚层周围，称脏壁中胚层，二层间的腔为体腔。连接体节与侧板中胚层的中段中胚层，称间介中胚层，主要形成生肾节。