从单个受精卵开始，细胞一方面以时间为主轴有序地进行分化，形成不同类型的细胞，另一方面又严格按照形态建成所预定的整体构造蓝图进行增殖、迁移、排列以及和其他类型细胞组合，生成各种组织和器官，直至最后形成成熟的个体。因此在不断分裂和移动中的细胞需要根据自己所处的瞬间空间位置并依此决定分化方向或调整移动路径，如脊椎动物肢芽(limb bud)的形成。