衰老又称老化，是指机体随着年龄的增长而发生的组织结构、生理功能和心理行为上的退行性变，即所谓生理性老化。某些病理过程，也可促使老化的出现和加速，则可称为病理性老化。

根据人体结构和功能的变化，一般可将人的一生分为若干时期：从出生到5岁为幼年期，6～11岁为童年期，12～17岁为青春期，18～24岁为青年期，25～44岁为壮年期，45～59岁为中年期，60～74岁为初老期，75～89岁为老年期，90岁以上为长寿期。衰老的过程是逐渐发生的，每个人衰老开始的时间是不同的，即使同一个人其各器官系统衰老的过程也是不一致的。因此，很难从年龄上截然划分衰老的界线。1981年，我国第二届老年医学学术会议建议65岁以上为老年期。