在一定地段上，随着时间的推移，一个群落类型转变成另一类型的有顺序的演变过程。如一片弃耕地的群落演替包括下列过程：（1）某些一年生草本植物在裸地中生长、发育、繁衍，人们称之为先锋植物；（2）先锋植物群落形成；（3）过渡性群落取代先锋群落，如多年生草本植物逐渐取代先锋植物。以后，灌木开始占优势，取代了多年生草本植物，接着又出现乔木……；（4）形成相对稳定的群落，即顶极群落。引起群落演替的原因：从内因看，由于群落自身的生命活动使环境条件发生变化，从而引起演替，这是群落内部不停地运动的结果，是群落演替中最基本、最普遍的一种运动形式。从外因看，气候改变、地貌变化、土壤理化性质变动、火、动物或人为因素的影响也可能引起群落演替。一切外因起源的演替都通过内因动态演替而实现。