生物群落及其环境间由于不断进行物质循环和能量流动而形成的自然系统。森林、草原、海洋等都是典型的生态系统。此概念由英国学者坦斯利（A.G.Tansley）于1936年提出。它强调一定自然地域中生物与生物间、生物与无机环境间在功能上的统一，是功能上而不是分类学上的单位。生态系统分为两个层带，上层为绿色层，包括树冠或浮游藻类等，以生产为主；下层为褐色层，包括土壤或深水层中的生物，以分解为主。从营养结构看，它包括无生命环境、生产者、消费者、分解者四个成分。系统中各种生物间最重要的联系是营养联系，即食物链（或网）的联系，绿色植物通过光合作用把太阳能转换为化学能，借助食物链将能量流向动物和微生物；水和C、H、O、N、P等营养物质也通过食物链不断地合成、分解，在非生物环境与生物间反复进行着生物-地球-化学的循环作用。以生物为核心的能量流动和物质循环是生态系统的基本功能。生态系统研究与合理开发利用生物资源和保护自然环境有关。