生态系统在一定时间内，单位面积或体积上生产的有机物的总量。可用数量、重量或能量表示。以能值表示的生产力具最好的可比性。又可分为初级生产力（或称第一性生产力）和次级生产力（第二性生产力）。研究各类生态系统生物生产力及其决定因素，有重大实践意义，是国际生物学研究计划（IBP）的主要研究内容。
生态系统中的绿色植物通过光合作用固定太阳能和生产有机物的过程称初级生产，初级生产积累能量的速率就是初级生产力，通常以干物质重量或其所含的热能值表示。分为总初级生产力和净初级生产力，前者指单位时间内（如一天、一年等）生产者在单位面积上所固定的全部太阳能，后者是总初级生产力减去生产者自养呼吸的消耗后剩余的数值，用公式表示如下：
净初级生产力=总初级生产力-自养呼吸消耗
净初级生产力是生产者能用于生长、发育和繁殖的能量值，也是生态系统中其他生物成员生存和繁衍的物质基础。地球上的生态系统种类繁多，其净初级生产力有很大差异。陆地上，由热带雨林向亚热带常绿林、温带落叶林、北方针叶林、热带稀树草原、温带草原、苔原到荒漠，其净初级生产力依次下降。海洋中净初级生产力最高的地方有珊瑚礁、海藻床和上涌流区域，其次是大陆架；大洋的生产力相当低，相当于陆地的荒漠。
生态系统中消费者动物的有机物积累过程称为次级生产，其积累有机物的速率为次级生产力。与绿色植物用简单无机物生产有机物不同，动物摄食的是现成的有机物，通过消化、吸收，然后合成自身需要的有机物，所以次级生产是有机的物再生产过程。估计次级生产力的基本原理有：
摄食含能量=吸收能量 粪便含能量
吸收能量=可代谢能量 排泄含能量
可代谢能量=生产能量 代谢消耗能量
生产能量=生长能量 繁殖能量
式中的生产能量就是次级生产力，它可用于动物的生长、发育和繁殖后代。