茶為百病之藥，這句話似乎有點過份，但茶最早被發現和利用，的確是從它的藥用效果開始。在漢朝託名神農而作的藥書《神農本草經》中有這樣的記載：「神農嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當此之時，日遇七十毒，得荼而解。」“荼”便是茶的古稱；由此以來，歷代很多有名的醫書如本草綱目、皇帝內經等都有記載關於茶的功效。其中提到茶能明目、益思、久食令人有力銳志和輕身換骨等。這些都是古人憑實踐和身體的感受歸納出來的論
據。從現今科學觀點來看，究竟茶是否真的具有這些功效呢？
　　相信很多人都知道，茶能提神。但茶之所以能提神，是由於茶含有咖啡因的成份，咖啡因能興奮我們的中樞神經，令睡意減弱，精神振奮，因此上古書說：「荼荈久食，令人有力銳志」，就是這個意思。咖啡因以咖啡命名，故此咖啡亦同樣含有咖啡因，但茶所含的咖啡因和咖啡所含的咖啡因的狀態並不一樣，雖然是類似的物質，但兩者並不相等。根據現今科學家研究所得，長期飲用咖啡因會令身體的血管產生「粥樣硬化」，這種硬化會導致很多心臟血管的
疾病如「冠心病」、「血管硬化」等。

　　茶雖含有咖啡因，但由於與一種名為「兒茶素」的物質並存，這種物質以往被人誤認為「丹寧酸」。「丹寧酸」具有癮性，長期服用會導至上癮。根據近幾年科學家所研究指出，茶所含的並不是「丹寧酸」，故此在新近的撰寫的茶書中，再不會看到茶含有「丹寧酸」的字句，取而代之的是「兒茶素」、「多酚類化合物」、「黃銅類化合物」、「兒茶類化合物」等名詞。由於這種物質在不同的茶類中有不同的結構，所以有以上各種名稱，現簡稱為「兒茶素」。兒茶素是一種很特別的物質，當它和咖啡因同時並存的時候，它能制止咖啡因在胃部產生作用，令到咖啡因的弊處不在身體內發揮，但興奮中樞神的功能，卻能如常發揮。除此之外，兒茶素能加強血管壁的韌性，使它大於正常度的百分之二十。換句話說，喝茶的人不單能減緩產生「粥樣硬化」的危險，而且血管的韌性亦大大增加了，降低爆血管的機會。

　　科學家曾以白老鼠作實驗：一批經過「兒茶素」注射，另一批則沒有，然後給予高蛋白質的飼料，使牠們產生高血壓的症狀。結果顯示，經過「兒茶素」注射的白老鼠，出現高血壓的情況遠遠低於未經注射「兒茶素」的老鼠。而且血管壁的韌度，在經過三個星期的試驗後，曾注射「兒茶素」的白老鼠完全沒有產生硬化的現象，而未經注射「兒茶素」的老鼠則出現了粥樣硬化的現象。這就證實了「兒茶素」能夠減低血管硬化的形成。

　　再者，據研究顯示，以同等重量的茶和橙作比較，茶所含的「維他命Ｃ」比橙還要高，而且茶中的「維他命Ｃ」，是經過一系列製茶技術的高溫處理，同時和「兒茶素」並存，所以具有不容易受高溫破壞，和容易被人體吸收的優點。固此長期飲茶，同樣是可以吸收到均衡的「維他命Ｃ」。

　　此外「維他命Ｃ」亦是一種有效的抗衰老劑，因它極易和其他物質產生氧化性的結合。人體的衰老原因主要是因為人體內的「不飽和脂肪酸」被過度氧化，以致新陳代謝的能力減弱而引致衰老。「不飽和脂肪酸」被過度氧化，主要是因為「自由基因」，「自由基因」具有很強的活性，很易和其他物質產生氧化性結合，如果身體內有足夠的「維他命Ｃ」，便能和「自由基因」作氧化性結合，因而減少對「不飽和脂肪酸」產生氧化，減緩了衰老的時間。

　　另一種西方醫學界常用的抗衰老劑，就是「維他命Ｅ」，「維他命Ｅ」同樣是極易和其他物質產生氧化性結合的原素，作用和「維他命Ｃ」一樣，可以阻擋「自由基因」的氧化。但近幾年來，日本和國內的科學家研究指出，「兒茶素」的抗衰老能力是「維他命Ｅ」的二十倍，而且是極容易在人體內貯藏。所以古人說：「茶能輕身換骨」，相信是由此而來。

　　「自由基因」同時是一種致癌元素，在某種情況下，會和身體的細胞產生不正常的氧化性結合，因而形成癌症。如能經常飲用茶，透過「兒茶素」的吸收就能幫助我們抵擋這種病因，減低成癌的機會。最近，在美國完成的研究報告指出，經常飲用綠茶可治療癌病。其實早十多年前，日本福岡大學亦曾完成過一份報告，利用白老鼠作實驗，發現同時在一個容易致癌的環境下，受過「兒茶素」注射的白老鼠並沒有產生癌症的反應，而未經注射的，則全部程現癌
症的反應，因而證實了「兒茶素」能對抗癌症的侵入。科學家進一步向有癌症反應的老鼠注射「兒茶素」，一段時間後，發現這群老鼠的癌細胞不再擴散，同時受到控制。因而證明「兒茶素」能慢性治療癌症。

　　茶除了以上的功效外，還有一樣現今社會特別重視的功效，就是預防受輻射的侵襲。一九四五年，日本廣島、長崎受到原子彈襲擊後，日本受輻射後遺症影響非常之大，產生很多怪異的疾病。在慘痛的教訓後，日本科學家從一大堆統計數字中，發覺一些生活於產茶區而有飲茶習慣的人受到輻射性感染的影響遠遠少於沒有飲茶習慣的人。經過一系列的研究後，發覺輻射中對人體破壞最多的是一種名為「鍶９０」的元素，它能在很短的時間內侵入人體的脊髓神
經，破壞中樞神經，它的持久力非常高，需要三十六年才會減低它的殺傷力，是輻射元素中的頭號殺手。而研究結果顯示「兒茶素」能在很短時間內與「鍶９０」產生氧化性結合，使它由無色、無味、無臭、無質、無形的輻射性物質變成可以排出體外的物體。故此喜愛在國際網絡上漫遊的朋友，最好能以茶相伴。

　　從以上種種顯示，茶確實對身體有很大的益處，而且它還含有很多其它的元素如氟（幫助鞏固牙齒）和其他較難攝取的維他命和微量金屬元素。所以古人說「茶為百病之藥」，實是言下無虛，古人全憑身體力行的方法去驗證茶的功效，雖然有時是「知其然而不知其所以然」，但憑著臨床經驗，發現茶對很多病症都有一定的療效。直至現在，很多中國人在生病時，仍然會到藥材舖「執劑茶」來治療。

　　茶雖有很多好處，但任何事「物極必反」，飲茶應該持之以恒，不應在身體尚未接受和習慣的情況下，喝過量的茶，尤其在空肚時，是最不宜喝茶，因為茶會刺激胃酸的汾泌，在空肚時會令胃部受損，故此初初喝茶的時候，應少量和淡飲，當開始覺得喜歡和身體可以接受時，才酌量增加份量，但始終不宜
過量。

　　大部份的茶類均俱有上述的功效，惟獨是紅茶不能多飲，由於兒茶素在製作過程中，被強迫作深度氧化，幾近於無，而咖啡因則仍然存在。故此長期飲用紅茶的人，仍然會出現心臟血管毛病，因為沒有了兒茶素的制衡，咖啡因的壞影響便能發揮作用。而且沒有了兒茶素和維他命Ｃ等有益元素，便失去了一般茶類的療效和抗病能力。