玉米又叫做苞米、棒子、玉茭、苞谷等。它是粮食作物中植株最大的的作物，植株高度可达到4.5米。

    玉米原产墨西哥和中美洲其他国家，引入中国栽培的历史仅有四百多年。在世界上，玉米的种植面积仅次于小麦和水稻，居栽培作物第三位；籽粒的总产量次于小麦，居第二位；单位面积产量则居谷类作物之首位。最大的生产国是美国、中国和巴西。 美国一个国家就生产了世界玉米的40%。

    玉米籽粒中含有70-75%的淀粉，10%左右的蛋白质，4-5%的脂肪，2%左右的多种维生素。籽粒中的蛋白质、脂肪、维生素A、维生素B₁、维生素B₂含量均比稻米多。玉米籽粒含热量很高，每100g籽粒中约有365千卡的热能，比高粱、大麦、燕麦高。

    以玉米为原料制成的加工产品有500种以上。特殊类型的玉米有各种不同用途，如甜玉米和超甜玉米的青嫩果穗可鲜食，或冷冻贮存，或加工制成罐头食品。糯玉米除作鲜食外，常用于制糕点或酿酒。爆裂玉米可加工为玉米爆花食品。每年产出这么多玉米，主要用作奶牛、鸡、马等动物饲料和用作粮食。玉米还可以为工业提供原料，如给饲料工业、淀粉工业、蒸馏和发酵工业提供原材料。